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Dezenas de caixas contendo espelhos estão espalhadas por uma colina remota no deserto do norte do Chile, enquanto trabalhadores avançam na construção do Extremely Large Telescope (ELT), planejado para ser um dos observatórios astronômicos mais avançados já construídos.
O telescópio, atualmente cerca de 60% concluído, tem como objetivo buscar evidências de vida potencial em planetas fora do nosso sistema solar – chamados exoplanetas – e retroceder no tempo para observar as primeiras estrelas e galáxias do universo. As primeiras observações científicas estão previstas para o final de 2028.
Trata-se de um projeto de 1,45 bilhão de euros (cerca de 8,87 bilhões de reais) da organização intergovernamental de pesquisa European Southern Observatory (ESO).
“Isso vai impactar praticamente todas as áreas da astronomia. Poderemos ver como as primeiras galáxias se formaram no início do universo, as primeiras estrelas,” disse a astrofísica Itziar de Gregorio, representante da ESO no Chile.
“Vamos observar com muitos detalhes e caracterizar estrelas que estão em outras galáxias – e, acima de tudo, avançar muito na nossa compreensão sobre outros mundos que orbitam outras estrelas. Em particular, vamos estudar as atmosferas de mundos em torno de outras estrelas para verificar se há sinais de vida”, acrescentou de Gregorio.
As caixas serão montadas em um enorme espelho, aproximadamente 1,5 vez o tamanho do Portão de Brandemburgo, em Berlim. O espelho primário do telescópio terá cerca de 39,3 metros (130 pés), composto por 798 peças.
O telescópio está localizado no meio do árido Deserto do Atacama, considerado um dos melhores lugares do mundo para a astronomia. Ele fica no Cerro Armazones, a cerca de 3.050 metros (10.000 pés) acima do nível do mar e a aproximadamente 1.000 quilômetros (620 milhas) ao norte da capital do Chile.
Espera-se que o telescópio seja a maior instalação óptico-infravermelha do mundo por décadas. Os espelhos estão prontos e aguardando instalação.
“É um grande desafio”, disse Tobias Muller, gerente de montagem, integração e verificação do telescópio.
“O telescópio é um sistema altamente complexo, composto não apenas por um espelho, mas por múltiplos espelhos de diferentes níveis de complexidade”, acrescentou Muller.
