Nasa apresenta espaçonave em busca de asteroide que vale mais do que a economia global

A Nasa está exibindo sua mais recente espaçonave para a mídia. “Psyche”, ainda na sala do Jet Propulsion Laboratory (JPL) na Califórnia. De acordo com a revista Forbes, ela está prestes a ser levada para a Flórida para seu lançamento em agosto, em uma emocionante missão para explorar um misterioso – e possivelmente o mais valioso – asteroide do planeta de mesmo nome. Seu alvo é oficialmente chamado de “16 Psyche”, porque foi o 16º asteroide descoberto em 1852. É também o mais brilhante e reflexivo de todos, o que leva os cientistas a suspeitar que ele pode ser composto em grande parte por metal.

Os cientistas conhecem meteoritos que são principalmente de metal, mas o 16 Psyche pode ser único, pois talvez seja totalmente feito de ferro e níquel. Alguns pensam que os metais que compõem Psyche podem valer cerca de US$ 10 mil quatrilhões. A economia global valia cerca de US$ 142 trilhões em 2019. Sua estranha composição pode se originar do fato de que o Psyche é na verdade o núcleo remanescente de um planeta “morto” que sobreviveu – um “protoplaneta”.

Se for, então será considerado um dos blocos de construção dos planetas rochosos do Sistema Solar. 16 Psyche poderia, portanto, fornecer uma oportunidade única para estudar como planetas como a nossa própria Terra se formaram, dizem os cientistas. 16 Psyche tem cerca de 226 quilômetros de largura e orbita o Sol a partir do cinturão de asteroides principal localizado entre Marte e Júpiter. Fica a cerca de 370 milhões de quilômetros da Terra.

A espaçonave do tamanho de uma van exibida aos repórteres esta semana será lançada do Centro Espacial Kennedy, no topo de um foguete SpaceX Falcon Heavy, em agosto de 2022. Ela voará por Marte para uma assistência gravitacional em maio de 2023 e, no início de 2026, finalmente entrará em órbita ao redor do 16 Psyche. A espaçonave Psyche então orbitará pelo 16 Psyche por 21 meses e investigará sua composição.

“Receber os repórteres na sala limpa dá ao público um vislumbre dos anos de trabalho duro que foram dedicados a esta missão”, disse Brian Bone, gerente de montagem, teste e lançamento de Psyche no JPL. “Graças à determinação e habilidade da equipe Psyche, estamos na reta final de preparar a espaçonave para partir em direção ao nosso local de lançamento na Flórida.