Gigantes da logística dos EUA protegem apostas em corrida por caminhões autônomos

As empresas de caminhões autônomos dos Estados Unidos encontraram uma oportunidade de ouro na falta de motoristas em todo o país, mas seus veículos ainda não estão prontos e nem seus maiores clientes em potencial.

As incertezas em torno do transporte autônomo chegam em um momento crítico para o setor de caminhões dos Estados Unidos, que atravessa uma escassez recorde de 80 mil motoristas, pois a demanda por compras online e os curtos prazos de entrega estão sobrecarregando as cadeias de suprimentos.

Investidores privados, que até agora despejaram quase 9 bilhões de dólares em empresas do segmento, de acordo com dados do Pitchbook, esperam que os caminhões autônomos acabem se popularizando. Entre as empresas que desenvolvem a tecnologia estão TuSimple, Aurora Innovation, Embark e Waymo, da Alphabet.

“Todo mundo está em um ponto em que estão protegendo suas apostas”, disse Eric Fuller, presidente-executivo da US Xpress, uma transportadora e intermediária de fretes que administra uma frota de 6 mil veículos próprios.

A empresa anunciou parcerias com TuSimple e Aurora. Fuller, que também faz parte do conselho consultivo da TuSimple, disse que a US Xpress está trabalhando com todas as outras empresas de veículos autônomos, mas ainda não anunciou mais parcerias.

Grandes grupos de logística como DHL, UPS e Ryder System lançaram programas-piloto com várias empresas de transporte autônomo.

As empresas afirmam que desenvolveram tecnologias que pode guiar com segurança um caminhão de 15 toneladas por uma estrada movimentada e estão correndo para fazer lançamentos comerciais.

Mas os gigantes da logística dizem que ainda estão nos estágios iniciais de exploração da tecnologia e estão esperando para ver quais startups têm equipe, capital e rede para sobreviver e provar que caminhões sem motoristas são viáveis em aplicações de larga escala.

Embora muita atenção tenha sido dada a táxis autônomos, especialistas do setor apostam cada vez mais que caminhões sem motorista serão os primeiros veículos autônomos a gerar receita significativa devido ao ambiente menos complexo em que operam.

No entanto, fazer um impacto significativo no mercado dos Estados Unidos, formdo por 2,3 milhões de caminhões, levará tempo, e os especialistas do setor projetam não mais do que algumas centenas de caminhões autônomos na próxima década. Os motoristas humanos preferirão passar mais tempo em rotas mais curtas e complexas perto de suas casas – rotas que ainda são muito difíceis de serem percorridas pela tecnologia de direção autônoma.

Os analistas do Pitchbook esperam que o mercado global de caminhões autônomos aumente de cerca de 530 milhões de dólares em 2023 para 167 bilhões em 2035.

Custos mais baixos

Defensores da tecnologia afirmam que a direção autônoma pode reduzir pela metade os custos com motoristas, com as empresas planejando cobrar entre 35 e 45 centavos de dólar em taxas de assinatura a cada 2 quilômetros, de acordo com dois especialistas do setor.

Motoristas representam mais de 40% dos custos por quilômetro, segundo dados do Instituto Americano de Pesquisa em Transporte. Além disso, nos EUA eles são limitados a dirigir por 11 horas por dia.

Mas as empresas, três delas listadas em bolsa, estão longe de gerar receita significativa, muito menos lucro. A Embark registrou um prejuízo líquido de 124 milhões de dólares em 2021, o TuSimple teve um prejuízo de 411 milhões e a Aurora teve resultado negativo de 755 milhões.

A TuSimple disse que encerrou 2021 com cerca de 1,3 bilhão de dólares em caixa, enquanto a Aurora com 1,6 bilhão.