Espécies misteriosas enterraram seus mortos 100 mil anos antes dos humanos

Pesquisadores descobriram evidências de que membros de uma misteriosa espécie humana arcaica enterraram seus mortos e esculpiram símbolos nas paredes das cavernas muito antes das primeiras evidências de enterros por humanos modernos. Os cérebros pertencentes à espécie extinta, conhecida como Homo naledi, tinham cerca de um terço do tamanho de um cérebro humano moderno.

As revelações podem mudar a compreensão da evolução humana, porque até agora tais comportamentos só foram associados a Homo sapiens e neandertais de cérebro maior. As descobertas são detalhadas em três estudos que foram aceitos para publicação na revista eLife, e as pré-impressões dos artigos estão disponíveis no BioRxiv.

Fósseis pertencentes ao Homo naledi foram descobertos pela primeira vez no sistema de cavernas Rising Star na África do Sul durante escavações em 2013. O sistema de cavernas faz parte do Berço da Humanidade da África do Sul, um Patrimônio Mundial da UNESCO que abrange uma área onde os cientistas encontraram fósseis de várias espécies antigas espécies ancestrais humanas – restos que estão ajudando a desvendar a história da evolução humana.

O paleoantropólogo e explorador residente da National Geographic Dr. Lee Berger e sua equipe de “ astronautas subterrâneos ” continuaram seu trabalho nas extensas e perigosas cavernas para entender melhor os hominídeos extintos, ou antigos ancestrais humanos.

Agora, a equipe de pesquisa descobriu os restos de Homo naledi adultos e crianças que foram colocados para descansar em posição fetal dentro de depressões de cavernas e cobertos com terra. Os enterros são mais antigos do que qualquer enterro conhecido de Homo sapiens em pelo menos 100.000 anos.

Durante o trabalho para identificar os enterros nas cavernas, os cientistas também encontraram uma série de símbolos gravados nas paredes das cavernas, que se estima terem entre 241.000 e 335.000 anos, mas eles querem continuar seus testes para uma datação mais precisa.

Os símbolos incluem hachuras cruzadas semelhantes a hashtags profundamente esculpidas e outras formas geométricas. Símbolos semelhantes encontrados em outras cavernas foram esculpidos pelos primeiros Homo sapiens há 80.000 anos e pelos Neandertais há 60.000 anos e acredita-se que tenham sido usados ​​como uma forma de registrar e compartilhar informações.

“Essas descobertas recentes sugerem enterros intencionais, o uso de símbolos e atividades de criação de significado pelo Homo naledi. Parece uma conclusão inevitável que, em combinação, eles indicam que essa espécie de cérebro pequeno de parentes humanos antigos estava realizando práticas complexas relacionadas à morte”, disse Berger, principal autor de dois dos estudos e coautor do terceiro, em um comunicado. “Isso significaria não apenas que os humanos não são únicos no desenvolvimento de práticas simbólicas, mas podem nem mesmo ter inventado tais comportamentos”.

O Homo naledi compartilhava algumas semelhanças com os humanos, como andar ereto e manipular objetos com as mãos, mas os membros da espécie tinham cabeças menores, estatura mais baixa e eram mais magros e mais fortes, disse Berger.

Os ombros do Homo naledi – que eram orientados para uma melhor escalada – e os dentes compartilhavam semelhanças com hominídeos anteriores como o Australopithecus, disse o Dr. John Hawks, professor de antropologia e paleoantropologia da Universidade de Wisconsin-Madison.

Os pesquisadores encontraram muitos fósseis de Homo naledi nas cavernas, incluindo restos de bebês muito jovens e adultos idosos, para ajudá-los a entender Naledi como uma população, disse Hawks. E à medida que a equipe avançava nas cavernas, ficou claro que o Homo naledi estava muito familiarizado e usando amplas partes do sistema de cavernas.

Quando Berger e sua equipe anunciaram a descoberta do Homo naledi em 2015, eles sugeriram que era possível que a espécie deliberadamente descartasse seus mortos na caverna.

Mas a ideia de um hominídeo de cérebro pequeno fazendo isso foi considerada uma hipótese muito controversa.

Em 2018, a equipe começou a encontrar evidências que sustentassem a ideia de que o Homo naledi enterrava intencionalmente seus mortos. Os cientistas encontraram ovais escavados em superfícies de cavernas semelhantes a buracos e restos de corpos colocados em posições onduladas.

Outros cemitérios foram cavados horizontalmente em encostas, com corpos colocados dentro, mostrando que os restos mortais não foram parar lá por outros meios não deliberados, disse Berger.

“Não é um corpo que morreu em uma depressão ou buraco. Era um corpo inteiro que estava coberto de sujeira e depois se decompôs dentro da própria sepultura, em parte demonstrando que foi enterrado na época como uma entidade de carne inteira, mas não por algum colapso dramático ou sendo lavado”, disse Berger. “Sentimos que eles passaram pelo teste decisivo de enterros humanos ou enterros humanos arcaicos e os enterros humanos mais antigos e, portanto, os descrevemos como túmulos ou enterros da espécie não humana, Homo naledi.”

E então, a equipe encontrou um artefato dentro de um enterro e descobriu esculturas na parede.