Usando apenas luz solar, este dispositivo transforma água do mar em água doce

Um verão de calor extremo e seca em todo o mundo tem sido um lembrete de que a escassez de água é uma questão urgente e que só vai piorar com as mudanças climáticas. Mais de dois bilhões de pessoas em todo o mundo já não têm acesso fácil à água potável, de acordo com a OMS – Organização Mundial da Saúde.

Para alguns países, as usinas de dessalinização oferecem uma solução – remover o sal da água do mar para satisfazer suas necessidades de água doce. O Oriente Médio tem a maior concentração destes no mundo. Mas essas usinas, ainda movidas principalmente por combustíveis fósseis, consomem muita energia e o processo cria uma água residual extremamente salgada conhecida como salmoura, que pode danificar os ecossistemas marinhos e os animais quando é bombeada de volta ao mar.

É por isso que algumas startups e pesquisadores estão atualizando a tecnologia de destilação solar centenária, que usa apenas a luz do sol para purificar a água. Embora a tecnologia ainda esteja muito longe de produzir o volume de água doce gerado pelas usinas de dessalinização, ela pode ser valiosa para comunidades costeiras ou fora da rede.

A startup Manhat, com sede em Abu Dhabi, fundada em 2019, está desenvolvendo um dispositivo flutuante que destila água sem exigir eletricidade ou criar salmoura. É constituída por uma estrutura de estufa que flutua na superfície do oceano: a luz do sol aquece e evapora a água por baixo da estrutura – separando-a dos cristais de sal que ficam para trás no mar – e à medida que as temperaturas arrefecem, a água condensa-se em água doce e é coletado por dentro.

“É muito semelhante ao ciclo natural da água”, diz o Dr. Saeed Alhassan Alkhazraji, fundador da empresa e professor associado da Universidade Khalifa de Abu Dhabi. Ele diz que a evaporação solar é usada há muito tempo para esse fim, mas normalmente envolve colocar água em uma bacia onde, uma vez que a água evaporou, o sal é deixado para trás.

Ao contrário dos destiladores solares tradicionais, o dispositivo de Manhattan flutua no oceano, extraindo água diretamente do mar. O sal não se acumula no aparelho e o ângulo do cilindro coletor evita que as gotas de água evaporem de volta para o mar, diz Alhassan.

No início deste ano, a tecnologia patenteada de Manhat ganhou o prêmio Water Europe Innovation para pequenas e médias empresas com soluções inovadoras no setor de água, elogiada por sua capacidade de produzir água doce com “zero emissão de carbono e zero rejeição de salmoura”.

A startup planeja aproveitar sua tecnologia em fazendas flutuantes, que usariam seus dispositivos de dessalinização para fornecer irrigação de água doce para plantações sem a necessidade de transporte de água e suas emissões associadas.

Isso beneficiaria áreas costeiras áridas onde a terra é cultivada intensivamente, diz Alhassan. “Se você produzir água (doce) na superfície do mar e usá-la para a agricultura, poderá efetivamente permitir que a terra arável seja rejuvenescida”, diz ele, acrescentando que a tecnologia pode funcionar bem para países como as Maldivas, que têm pouca terra disponível para usinas de dessalinização.

Outros também estão inovando com destiladores solares. Em 2020, pesquisadores do Instituto de Tecnologia de Massachusetts (MIT) desenvolveram uma unidade de dessalinização de flutuação livre que consiste em um evaporador multicamada que recicla o calor gerado quando o vapor de água se condensa, aumentando sua eficiência geral.

Enquanto os testes de campo estão em andamento, foi apresentado como uma tecnologia que poderia “potencialmente servir áreas costeiras áridas fora da rede para fornecer uma fonte de água eficiente e de baixo custo”. Os pesquisadores sugeriram que ele poderia ser configurado como um painel flutuante no mar, fornecendo água doce através de canos para a costa, ou poderia ser projetado para servir a uma única família, usando-o em cima de um tanque de água do mar.