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O módulo lunar Odysseus, apelidado de “Odie”, embarcou numa viagem histórica à superfície lunar – com o objetivo de fazer a primeira aterrissagem de uma nave espacial fabricada nos EUA na Lua em cinco décadas.
O lançamento segue de perto uma missão separada de pouso lunar dos EUA que falhou em janeiro. A Nasa intensificou o desenvolvimento de naves espaciais robóticas por meio de parceiros privados para avaliar o ambiente lunar e identificar recursos-chave – como a presença de água – antes de tentar devolver astronautas à Lua no final desta década.
Odie decolou no topo de um foguete SpaceX Falcon 9 na madrugada desta quinta-feira (15), do Centro Espacial Kennedy da Nasa, na Flórida.
A missão estava programada para ser lançada na quarta-feira, mas um problema com a temperatura do propulsor necessário para alimentar a espaçonave atrasou a tentativa em 24 horas.
Viagem à lua
O foguete lançou Odie para a órbita da Terra e espera-se que atinja velocidades de até 11 quilômetros por segundo, de acordo com a Intuitive Machines, a empresa sediada em Houston que desenvolveu a espaçonave sob contrato com a Nasa por meio de seu Comercial Lunar. Programa de serviços de carga útil.
O caminho de Odie equivale a “um arremesso de bola rápida de alta energia em direção à lua”, como disse o CEO da Intuitive Machines, Stephen Altemus.
Depois de queimar seu combustível, o foguete se separará de Odie, deixando o módulo lunar voar sozinho pelo espaço. O explorador robótico consultará imediatamente um mapa das estrelas a bordo para poder se orientar no espaço, apontando seus painéis solares em direção aos raios solares para carregar suas baterias.
Odie estará em um caminho oval ao redor da Terra, estendendo-se por até 380.000 quilômetros de casa. E cerca de 18 horas após o início do voo espacial, o veículo ligará o seu motor pela primeira vez, continuando a sua viagem acelerada em direção à superfície lunar.
Espera-se que a lua, que orbita a cerca de 400.000 quilômetros de distância da Terra, dê a Odie um suave puxão gravitacional à medida que a sonda se aproxima, puxando o veículo em direção à sua superfície cheia de crateras.
Odie está programado para fazer sua emocionante tentativa de pouso em 22 de fevereiro, visando uma cratera perto do polo sul da lua.
Será uma jornada perigosa. Se Odie falhar, se juntará a uma lista crescente de missões que procuraram sem sucesso aterrar na Lua: o primeiro módulo lunar construído nos EUA a ser lançado em cinco décadas, o Peregrine da Astrobotic Technology, foi prejudicado por uma fuga crítica de combustível no mês passado.
Isso aconteceu depois de duas missões fracassadas de outros países em 2023: uma da Rússia e outra de uma empresa com sede no Japão.
China, Índia e Japão são até agora as únicas nações que tiveram veículos de pouso suave na Lua no século XXI.
O que Odie fará na lua
A viagem de Odie à Lua pode ser considerada uma espécie de missão de reconhecimento, projetada para avaliar o ambiente lunar antes do plano atual da Nasa de retornar uma missão tripulada à Lua por meio do programa Artemis no final de 2026.
O polo sul da Lua é uma área de grande interesse no meio de uma nova corrida espacial internacional, já que se pensa que a região abriga reservas de água gelada. O precioso recurso poderia ser convertido em água potável para os astronautas ou até mesmo em combustível de foguete para missões de exploração espacial mais profunda.
A bordo do módulo lunar estão seis cargas úteis de ciência e tecnologia da Nasa. Eles incluem um sistema receptor de rádio que estudará o plasma lunar, criado pelos ventos solares e outras partículas carregadas que chovem na superfície lunar.
Outras cargas testarão tecnologia que poderá ser usada em futuras missões de pouso lunar, como um novo sensor que poderá ajudar a orientar pousos de precisão.
O Navigation Doppler Lidar, como é chamado o sensor, “dispara feixes de laser para o solo e mede a velocidade da espaçonave – essa é a velocidade – e a direção do vôo”, disse Farzin Amzajerdian, principal investigador da carga útil lidar no Langley Research Center da Nasa, na Virgínia.
Também a bordo do módulo de pouso estão cargas tecnológicas e comemorativas do setor privado. A Columbia Sportswear, por exemplo, desenvolveu um material de isolamento especial que poderia ajudar a proteger Odie das temperaturas extremas da lua.
Uma pequena escultura representando as fases da lua – projetada em consulta com o artista Jeff Koons – também será colocada a bordo.
Odie também abriga um sistema de câmeras chamado EagleCam que foi desenvolvido por estudantes da Embry-Riddle Aeronautical University em Daytona Beach, Flórida. O dispositivo está configurado para sair do módulo lunar à medida que se aproxima da superfície e captar imagens da descida do veículo.
“Esperamos ter uma visão panorâmica desse pouso para compartilhar com o público”, disse Altemus.
Espera-se que Odie opere por sete dias na superfície lunar antes que a escuridão caia no local de pouso, bloqueando os painéis solares da espaçonave do sol e mergulhando-a em temperaturas congelantes.
