Planetas que podem ter vida são descobertos ‘próximos’ da Terra

Dois mundos potencialmente habitáveis foram descobertos por astrônomos orbitando em volta de uma pequena estrela vermelha relativamente próxima ao nosso sistema solar. Os planetas extra-solares ou “exoplanetas” estão localizados a apenas 16 anos-luz de distância e têm massas semelhantes à do nosso planeta.

Os astros orbitam na zona habitável da estrela GJ 1002. A região é definida como nem muito quente nem muito fria para suportar água líquida, o ingrediente considerado vital para busca de vida em outros mundos.

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“A natureza parece empenhada em nos mostrar que planetas parecidos com a Terra são muito comuns”, disse o autor do estudo, Alejandro Suárez Mascareño, do Instituto de Astrofísica das Canárias (IAC) . “Com esses dois, agora conhecemos sete em sistemas planetários bem próximos do sol.”

Como GJ 1002 é uma anã vermelha relativamente fria, sua zona habitável – e esses dois novos exoplanetas – estão muito mais próximos dela do que a Terra está do sol . O planeta mais interno, designado GJ 1002b, leva apenas cerca de 10 dias para orbitar a estrela, enquanto o planeta externo, GJ 1002c, completa uma órbita em 21 dias.

Os exoplanetas foram descobertos como resultado de uma colaboração entre o instrumento ESPRESSO do Observatório Europeu do Sul (ESO) instalado no Very Large Telescope (VLT) na região do deserto de Atacama, no norte do Chile, e CARMENES no Observatório Calar Alto na Andaluzia, sul da Espanha.

Os dois instrumentos observaram a estrela-mãe dos planetas durante dois períodos separados, CARMENES estudou GJ 1002 entre 2017 e 2019, enquanto o ESPRESSO coletou dados da anã vermelha entre 2019 e 2021.

A sensibilidade do CARMENES em uma ampla gama de comprimentos de onda do infravermelho próximo o torna adequado para detectar variações nas velocidades das estrelas que podem indicar planetas em órbita.

Embora o ESPRESSO e o poder de captação de luz do VLT tenham permitido aos astrônomos fazer observações do sistema que não seriam possíveis com nenhum outro telescópio baseado na Terra, foi a combinação desses dois poderosos instrumentos que produziu resultados que, isoladamente, lutaram para alcançar e levar à descoberta desses exoplanetas.

“Qualquer um dos dois grupos teria muitas dificuldades se tivesse feito este trabalho de forma independente”, concluiu Suárez Mascareño. “Juntos, conseguimos ir muito mais longe do que faríamos se agíssemos de forma independente.”