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Duas novas estratégias potenciais para retornar amostras cruciais de Marte para a Terra até a década de 2030 estão agora na mesa, de acordo com a Nasa.
As propostas apresentam alternativas ao programa original Mars Sample Return. Projetado pela Nasa e pela Agência Espacial Europeia, o plano inicial foi considerado difícil de manejar depois que um conselho de revisão independente projetou que poderia custar até US$ 11 bilhões (cerca de R$ 67,4 bilhões).
A avaliação do conselho também adiou a data esperada de retorno das amostras de 2031 para 2040 — um atraso que era “simplesmente inaceitável”, reiterou o administrador da Nasa Bill Nelson na terça-feira (7).
A agência decidirá entre as estratégias recém-propostas, destinadas a reduzir a complexidade, o custo e a duração da missão, até o segundo semestre de 2026, anunciou Nelson durante uma entrevista coletiva na terça.
O rover Perseverance da Nasa vem coletando rochas e poeira desde que pousou em Marte em fevereiro de 2021. Cientistas acreditam que essas amostras — coletadas da Cratera Jezero, o antigo local de um antigo lago e delta de rio — podem ser uma das únicas maneiras de determinar se a vida já existiu no planeta vermelho.
Mas retornar os espécimes à Terra, um feito que pode responder a uma das maiores questões da humanidade sobre o potencial de vida além da Terra, é um processo complexo. Tanto a arquitetura original quanto a nova do programa incluem várias espaçonaves que seriam usadas para pousar em Marte e transportar o estoque de volta ao nosso planeta.
Em abril, a Nasa pediu a seus vários centros e parceiros da indústria que elaborassem novos planos para levar as amostras de volta à Terra de uma forma mais simplificada e econômica. A equipe de Revisão Estratégica de Retorno de Amostras de Marte da agência avaliou 11 dos estudos e fez recomendações à agência, que foram posteriormente refinadas pela liderança.
“Estamos explorando duas novas opções de pouso. Uma é alavancar a tecnologia que foi usada anteriormente para pousar os dois rovers Perseverance e Curiosity em Marte. A outra é alavancar opções da indústria”, disse o Dr. Nicky Fox, administrador associado da Diretoria de Missões Científicas da Nasa.
A primeira opção dependerá do método sky crane, usado para a entrada, descida e pouso dos dois rovers que ainda exploram Marte. A segunda utilizará novas capacidades comerciais e parceiros para entregar um módulo de pouso de “veículo de carga pesada”, como projetos de empresas como SpaceX e Blue Origin, para Marte, disse Nelson.
Marte há muito tempo representa um desafio para os módulos de pouso porque sua fina atmosfera é espessa o suficiente para queimar uma espaçonave que não esteja escondida dentro de uma estrutura externa ostentando um escudo térmico protetor. Mas a atmosfera do planeta vermelho também é muito fina para depender apenas de paraquedas para desacelerar e criar um pouso seguro.
Para a implantação do robusto rover Curiosity, do tamanho de um carro, os engenheiros criaram um sistema chamado sky crane para prender o rover durante a entrada, descida e pouso. Durante a descida inicial, um escudo térmico, paraquedas e retrofoguetes desaceleraram a espaçonave. Então, o guindaste celeste baixou o rover até a superfície do planeta vermelho usando um cabo forte. Depois, o guindaste celeste se desconectou e caiu longe do local.
Em 2021, o mesmo design foi usado para pousar o Perseverance, e a equipe conseguiu capturar um vídeo da descida ousada.
Viagem da superfície marciana
Mars Sample Return é a primeira missão da humanidade a trazer amostras científicas de um planeta habitável de volta à Terra, disse Fox.
“Queremos trazê-las de volta o mais rápido possível para estudá-las em instalações de última geração. Mars Sample Return permitirá que os cientistas entendam a história geológica do planeta e a evolução do clima neste planeta árido onde a vida pode ter existido no passado e lançar luz sobre o início do sistema solar antes que a vida começasse aqui na Terra. Isso também nos preparará para enviar com segurança os primeiros exploradores humanos a Marte”, disse.
A agência prosseguirá com os testes de viabilidade de ambas as opções e trabalhará nos desafios de engenharia de cada plano ao longo do próximo ano no Laboratório de Propulsão a Jato da Nasa em Pasadena, Califórnia.
As estratégias recentemente propostas oferecem o potencial de retornar as amostras à Terra já em 2035, ou até 2039, e com custos que variam de US$ 5,5 bilhões a US$ 7,7 bilhões — um “longe” do valor original, disse Nelson.
“Seguir dois caminhos potenciais garantirá que a Nasa seja capaz de trazer essas amostras de Marte com economia significativa de custos e cronograma em comparação com o plano anterior. Essas amostras têm o potencial de mudar a maneira como entendemos Marte, nosso universo e — em última análise — nós mesmos”, disse Nelson.
Embora ambas as opções sejam mais simplificadas do que o plano original, cada uma delas contém arquitetura semelhante, o que requer o pouso de um Mars Ascent Vehicle na superfície marciana. Esse veículo será carregado com as amostras coletadas pelo Perseverance e, em seguida, decolará, encontrando-se com o Earth Return Orbiter da ESA em órbita ao redor de Marte.
Em seguida, o orbitador retornará à Terra e deixará a cápsula de amostra, semelhante a como as rochas e a poeira do asteroide Bennu foram entregues pela missão OSIRIS-REX, disse Fox.
Não havia uma maneira fácil de se livrar de nenhum elemento único do design original do Mars Sample Return, então o foco mudou para simplificar cada peça, disse Fox. Por exemplo, a Nasa optou por um retorno direto das amostras à Terra, em vez de colocá-las em órbita ao redor da lua, o que exigiria que outro veículo fosse buscá-las, disse Nelson.
A maior diferença entre cada opção será o mecanismo de pouso, disse Fox. Para ambas as estratégias, a plataforma que pousará em Marte levará uma versão menor do Mars Ascent Vehicle do que o planejado anteriormente, e os painéis solares da plataforma serão substituídos por um sistema que pode fornecer energia e calor mesmo durante tempestades de poeira em Marte. Isso permitirá que as amostras sejam devolvidas à Terra mais cedo, disse Fox.
“Estamos muito confiantes de que podemos retornar todas as 30 amostras antes de 2040 e por menos de US$ 11 bilhões”, disse Fox.
Retorno de amostras de Marte: o caminho à frente
As equipes do JPL se concentrarão no projeto de engenharia para cada plano ao mesmo tempo no próximo ano, e um dos desafios será tornar o guindaste 20% maior do que aquele que pousou o Perseverance, disse Fox.
Outro desafio é projetar um Mars Ascent Vehicle que possa sobreviver ao pouso no planeta vermelho antes de ser lançado dele. A Agência Espacial Europeia está atualmente avaliando os novos planos da Nasa, de acordo com a agência.
Em última análise, a administração do presidente eleito Donald Trump será responsável por solicitar um orçamento apropriado para dar suporte ao programa — e decidir se deseja continuar com o programa, acrescentou Nelson.
Nelson disse que não discutiu as novas propostas de retorno de amostras de Marte com Jared Isaacman, o bilionário da tecnologia e pioneiro do voo espacial que Trump escolheu para comandar a Nasa, porque todas as discussões estão sendo conduzidas pela equipe de transição.
“Mas acho que foi uma coisa responsável não dar à nova administração apenas uma alternativa se eles quiserem ter um retorno de amostra de Marte, o que não consigo imaginar que eles não queiram”, disse Nelson.
Anteriormente, a China declarou interesse em também retornar amostras de Marte. A missão Tianwen-3 do país pode ser lançada em 2028 para recuperar as amostras marcianas, que podem ser devolvidas à Terra até 2031, embora autoridades tenham informado anteriormente que elas também podem ser lançadas até 2030.
“Não acho que queremos que o único retorno de amostra venha na espaçonave chinesa, e isso é simplesmente uma missão do tipo pegar e levar”, disse Nelson.
“Enquanto o nosso tem sido um processo muito metódico… para encontrar diferentes amostras de diferentes camadas mostrando diferentes idades de material e rochas, e quando trouxermos essas 30 amostras, isso vai dar uma boa história de como era Marte há milhões de anos, quando havia água no lago. E a grande questão: havia vida há milhões de anos?”
