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Exploradores percorreram o Oceano Atlântico em busca de artefatos da Segunda Guerra Mundial perdidos no mar, mas tropeçaram em outra coisa – um pedaço de 6 metros de comprimento do ônibus espacial Challenger, que foi destruído logo após a decolagem em 1986.
O History Channel e a NASA revelaram na quinta-feira que o segmento Challenger foi descoberto na costa leste da Flórida durante as filmagens de uma nova série chamada “The Bermuda Triangle: Into Cursed Waters”. A série está programada para estrear este mês no History Channel.
O Challenger se desfez após seu lançamento em 28 de janeiro de 1986, matando todos os sete tripulantes a bordo, incluindo um professor que se tornaria o primeiro civil no espaço. Os telespectadores, especialmente estudantes de escolas nos Estados Unidos, assistiram horrorizados a uma transmissão ao vivo da explosão naquela manhã.
“A NASA atualmente está considerando quais ações adicionais pode tomar em relação ao artefato que honrará adequadamente o legado dos astronautas caídos do Challenger e as famílias que os amavam”, disse a agência espacial em um comunicado à imprensa.
Mike Barnette, um explorador subaquático que liderou a equipe que encontrou o artefato do ônibus espacial, lembra-se de assistir à tragédia na TV em sua sala de aula do ensino médio. Ele chamou de “sóbrio” perceber que sua equipe encontrou um fragmento da espaçonave – os primeiros destroços a serem descobertos desde que pedaços da nave chegaram à costa em 1996.
“Eu quase posso sentir os cheiros daquele dia”, disse Barnette à CNN em entrevista por telefone na quinta-feira, referindo-se ao dia em que o Challenger explodiu. “Foi tão queimado no meu cérebro.”
Barnette e sua equipe de investigadores partiram em março para procurar locais suspeitos de naufrágios no Triângulo das Bermudas, uma faixa do norte do Oceano Atlântico que se diz ser o local de dezenas de naufrágios e acidentes de avião. A equipe também está de olho em uma área fora do triângulo, ao largo da Costa Espacial da Flórida, onde a NASA lançou foguetes desde o início.
A equipe estava procurando por um avião de resgate da Segunda Guerra Mundial que desapareceu misteriosamente em dezembro de 1945, mas um objeto mais moderno parcialmente coberto por areia no fundo do mar despertou interesse e investigação adicional da equipe de mergulho, de acordo com o History Channel.
Durante o primeiro mergulho, Barnette disse que uma tempestade fez com que a água ficasse tão turva que era como nadar na cerveja Guinness. “Tínhamos uma visibilidade terrível”, disse ele.
Os mergulhadores realizaram uma segunda excursão em maio e finalmente capturaram imagens nítidas dos destroços. Eles trouxeram evidências de sua descoberta para o astronauta aposentado da NASA Bruce Melnick , um amigo de longa data de Barnette, que imediatamente sugeriu que poderia ser detritos do desastre do Challenger.
Ladrilhos quadrados distintos do Challenger alertaram os exploradores, sugerindo que eles haviam descoberto um grande pedaço do ventre do orbitador. A barriga foi revestida com milhares de telhas de silicone protegendo o ônibus espacial do calor quando ele retornou do espaço para a atmosfera da Terra.
A equipe entregou suas descobertas à NASA em agosto, e a agência espacial confirmou recentemente as origens dos detritos depois de revisar as imagens do mergulho, de acordo com um comunicado à imprensa .
A missão final do Challenger estava programada para levar sete pessoas ao espaço – os astronautas da NASA Francis “Dick” Scobee, Michael Smith, Ronald McNair, Ellison Onizuka, Judith Resnik e Gregory Jarvis, bem como Christa McAuliffe, uma professora de New Hampshire que se tornaria o primeiro passageiro do ônibus espacial cidadão como parte de um novo programa da NASA.
Mas 73 segundos após a decolagem de seu local de lançamento na Flórida, o Challenger explodiu, matando todos a bordo. Uma investigação da NASA revelou mais tarde que um selo de borracha “O-ring” em um dos propulsores de foguetes sólidos do Challenger havia falhado porque foi exposto a temperaturas excepcionalmente baixas enquanto o ônibus espacial estava na plataforma de lançamento. Isso causou um vazamento de gases altamente explosivos, o que acabou levando à explosão catastrófica.
“Embora tenham se passado quase 37 anos desde que sete ousados e corajosos exploradores perderam suas vidas a bordo do Challenger, essa tragédia ficará para sempre marcada na memória coletiva de nosso país. Para milhões de pessoas em todo o mundo, inclusive eu, 28 de janeiro de 1986 ainda parece que foi ontem”, disse o administrador da NASA, Bill Nelson, em um comunicado.
“Esta descoberta nos dá a oportunidade de fazer uma pausa mais uma vez, elevar os legados dos sete pioneiros que perdemos e refletir sobre como essa tragédia nos mudou. Na NASA, o valor central da segurança é – e deve permanecer para sempre – nossa principal prioridade, especialmente porque nossas missões exploram mais do cosmos do que nunca.”
