Condenado é executado com gás nitrogênio em prisão nos EUA, marcando 1º uso do novo método no país

O Alabama executou na noite desta última quinta-feira (25) Kenneth Smith, o primeiro preso no corredor da morte conhecido por morrer por gás nitrogênio, marcando o surgimento de um método de execução totalmente novo nos Estados Unidos que, segundo especialistas, pode levar à dor excessiva ou mesmo à tortura.

Smith, que foi condenado à morte por seu papel em um assassinato de aluguel em 1988, sobreviveu à tentativa inicial do estado de executá-lo por injeção letal em 2022. Na quinta-feira anterior, a Suprema Corte dos EUA negou seu apelo de última hora para suspender a execução, depois de recusar o mesmo pedido na quarta-feira.

A hora da morte de Smith foi às 20h25, horário local, segundo anunciaram as autoridades. Em entrevista coletiva após a execução, o comissário do Departamento de Correções do Alabama, John Hamm, disse que o nitrogênio funcionou por cerca de 15 minutos.

Num relatório conjunto, testemunhas da mídia disseram que Smith fez uma longa declaração antes de morrer, dizendo: “Esta noite, o Alabama fez com que a humanidade desse um passo para trás” e acrescentando: “Estou saindo com amor, paz e luz, obrigado por me apoiar, amo todos vocês.”

Smith pareceu consciente por “vários minutos de execução” e, durante dois minutos depois disso, “tremeu e se contorceu em uma maca”, de acordo com o relato de uma testemunha.

Isso foi seguido por vários minutos de respiração profunda antes de sua respiração começar a desacelerar “até não ser mais perceptível pelas testemunhas da mídia”.

Quando questionado na coletiva de imprensa sobre o tremor de Smith durante o início da execução, Hamm disse que Smith parecia estar prendendo a respiração “o máximo que pôde” e também pode ter “lutado contra suas restrições”.

“Houve algum movimento involuntário e alguma respiração agonizante, então tudo isso era esperado e está nos efeitos colaterais que vimos e pesquisamos sobre a hipóxia por nitrogênio”, acrescentou Hamm.

“Portanto, nada estava fora do comum do que esperávamos.” A respiração agonal é geralmente descrita como uma espécie de respiração ofegante observada em pessoas que estão morrendo.

Outra testemunha, o conselheiro espiritual de Smith, que já havia expressado preocupação de que o método pudesse ser desumano, descreveu a morte em termos mais explícitos, dizendo que foi “a coisa mais horrível que já vi”.

Smith, usando uma máscara através da qual o nitrogênio era administrado, teve convulsões quando o gás foi ligado, “subiu na maca” repetidamente e ofegou, disse o reverendo Jeff Hood.

“Um mal inacreditável foi desencadeado esta noite”, disse Hood.

Um dos filhos da vítima, Elizabeth Sennett, disse que a morte de Smith trouxe justiça para sua mãe.

“Não aconteceu nada aqui hoje que possa trazer a mamãe de volta. Nada”, disse Mike Sennett em entrevista coletiva. “Estamos felizes por este dia ter acabado. Todas as três pessoas envolvidas neste caso anos atrás, nós as perdoamos.”

“Kenneth Smith tomou algumas decisões erradas há 35 anos e sua dívida foi paga esta noite”, disse ele.

Num comunicado, a equipa jurídica de Smith disse estar “profundamente entristecida” pela sua morte, acrescentando que ele descobriu e “praticou sinceramente a sua fé”, ficou sóbrio e ajudou outros reclusos a alcançarem a sobriedade, e obteve um diploma de associado.

“Nada pode desfazer as trágicas consequências das ações pelas quais ele foi condenado, incluindo a dor da família e dos amigos de Sennett. A vida de Kenny, no entanto, deve ser considerada em todo o seu contexto”, acrescenta o comunicado.

Pouco se sabe sobre como o método de execução, conhecido como hipóxia por nitrogênio, foi realizado porque o protocolo publicado pelo estado contém redações que os especialistas dizem proteger os principais detalhes do escrutínio público.

O estado, nos autos do tribunal, indicou que as redações foram feitas para manter a segurança e acredita que a morte por gás nitrogênio é “talvez o método de execução mais humano alguma vez concebido”.

Mas Smith e sua equipe estavam céticos. “Os olhos do mundo estão voltados para este apocalipse moral iminente”, disseram o preso e seu conselheiro espiritual, Hood, ao meio-dia de quinta-feira em um comunicado conjunto. “Nossa oração é para que as pessoas não virem a cabeça. Simplesmente não podemos normalizar o sufocamento do outro.”

Os filhos de Elizabeth Sennett disseram à CNN na quinta-feira que sentiram que era hora de a sentença de Smith ser executada, acrescentando que acreditavam que sua mãe foi esquecida por causa do novo método de execução.

“Parece que grande parte do foco hoje está em Smith e seu processo de nitrogênio, seja lá o que for”, disse Mike Sennett. “E isso meio que nos chateou um pouco.”

“O que está acontecendo ofusca o que realmente aconteceu”, disse seu irmão, Chuck Sennett. “Ele tem que pagar o preço pelo que fez à nossa mãe”, que deve ser lembrada “como uma mulher amorosa e atenciosa”. Os dois irmãos tinham 20 anos quando sua mãe foi morta.

Antes de sua execução, Smith aceitou uma refeição final de bife, fricassé e ovos, segundo informações divulgadas pelo Departamento de Correções do Alabama.

Apenas 3 estados aprovaram nitrogênio para execuções

A Suprema Corte dos EUA se recusou pela primeira vez a intervir no caso de Smith na quarta-feira, depois que seus advogados tentaram argumentar que uma segunda tentativa de execução violaria a proteção da Constituição dos EUA contra punições cruéis e incomuns.

Uma decisão separada de um tribunal federal de apelações na noite de quarta-feira também se recusou a suspender a execução. A equipe de Smith apelou novamente na manhã de quinta-feira para a Suprema Corte.

Autoridades estaduais saudaram na quarta-feira a rejeição do pedido anterior de Smith pelo tribunal superior, enquadrando-o como uma “tentativa de impedir o Estado de executá-lo por qualquer método”, disse o procurador-geral Steve Marshall em um comunicado.

O Alabama “continua confiante de que a execução e a tão esperada justiça ocorrerão conforme planejado”, disse ele.

Ainda assim, os defensores de Smith e os críticos do estado temiam que a execução do gás nitrogênio pudesse correr mal, apontando para a sua natureza nova, questões em torno do seu protocolo encoberto e as recentes lutas do Alabama para aplicar injecções letais.

Só em 2022, o estado realizou ou tentou três execuções consecutivas sobre as quais os críticos consideraram “falhas críticas”, o que significa que se desviaram do protocolo declarado.

Em dois dos casos, os reclusos – incluindo Smith – sobreviveram, pois as autoridades cancelaram as execuções porque não conseguiram estabelecer um acesso intravenoso usado para administrar as drogas letais antes das sentenças de morte expirarem.

O Alabama usou na quinta-feira a hipóxia com nitrogênio, um método adotado em 2018. Trata-se de um dos três estados, junto com Oklahoma e Mississippi, que aprovou o uso de nitrogênio para execuções, embora nenhum outro estado o tenha usado, e apenas o Alabama tenha um protocolo.

Em teoria, o método envolve a substituição do ar respirado por um preso 100% por nitrogênio, privando o corpo de oxigênio. Os seus proponentes afirmam que o processo é indolor, citando o papel do azoto em acidentes industriais mortais ou suicídios.

Outros estão céticos, incluindo um grupo de peritos das ONU que este mês expressaram preocupação de que a execução com gás nitrogênio “resultará numa morte dolorosa e humilhante”, sem qualquer evidência científica em contrário.

“É uma loucura, uma loucura absoluta”, disse o conselheiro espiritual de Smith antes da execução.

“O processo, obviamente, foi projetado para executar Kenneth Smith”, disse Hood à CNN. “Mas a maneira como eles estão construindo isso, a maneira como estão fazendo isso, a maneira como estão em silêncio, a maneira como estão retendo informações, sim, é extremamente preocupante. E deve ser extremamente preocupante para todos na sala.”

Além do método de execução, a vida de Smith deveria ser poupada com base na tentativa anterior e fracassada de matá-lo, disse o fundador e diretor da Equal Justice Initiative, uma organização sem fins lucrativos que se opõe à punição criminal excessiva e que defende a morte de presidiários.

O grupo ajudou os advogados de Smith no caso.

“Desde então, temos argumentado que o Estado não tem competência para realizar essas execuções”, disse Bryan Stevenson à CNN na quinta-feira. “Eles mudaram o método e agora dizem que têm a habilidade para executar um método que não foi testado e nunca foi usado antes.”

O júri de Smith votou para prisão perpétua

Smith foi condenado e sentenciado à morte pelo assassinato de Sennett, cujo marido, Charles, estava tendo um caso e havia feito um seguro para sua esposa, de acordo com os autos do tribunal.

Charles Sennett recrutou um homem que contratou outros dois, incluindo Smith, e concordou em pagar US$ 1.000 a cada um para matar sua esposa e fazer parecer que ela morreu em um roubo, segundo mostram os registros.

Os homens cometeram o assassinato conforme planejado em março de 1988, e Smith levou da casa dos Sennett um aparelho de videocassete que guardava em sua própria casa.

Charles Sennett suicidou-se uma semana após o homicídio, afirmam os registos, quando o foco da investigação se voltou para ele. Smith acabou sendo preso depois que as autoridades, com base em uma denúncia anônima, revistaram sua casa e encontraram o videocassete.

Smith foi condenado e sentenciado à morte, mas um tribunal de apelações anulou o resultado inicial e ordenou um novo julgamento. Ele foi novamente condenado no novo julgamento, mas desta vez seu júri votou por 11-1 por uma sentença de prisão perpétua sem possibilidade de liberdade condicional.

O juiz no segundo julgamento de Smith, no entanto, vetou essencialmente o voto do júri e condenou o réu à morte – uma prática conhecida como anulação judicial que já foi revogada no Alabama.