China tenta controlar segmentos primordiais da cadeia de fornecedores minerais

Um novo relatório da AidData demonstra que Pequim se tornou uma importante fonte de financiamento para projetos ao redor do mundo que envolvem minerais específicos — cobre, cobalto, níquel, lítio e elementos de terras raras (REEs) — necessários para facilitar uma transição de energia limpa e atingir a meta global de emissões líquidas zero até 2050. De acordo com um conjunto de dados inéditos que a AidData reuniu para rastrear sistematicamente os compromissos financeiros do setor oficial chinês para extração e processamento desses minerais em 165 países de baixa e média renda, Pequim estendeu US$ 56,9 bilhões em ajuda e crédito para operações de “minerais de transição” no mundo em desenvolvimento ao longo de um período de vinte e dois anos (2000-2021).

As descobertas da AidData mostram que Pequim tem expandido seu controle sobre segmentos-chave da cadeia de suprimentos global para minerais de transição e forçando seus concorrentes a repensar como podem aumentar sua participação de mercado. Uma equipe de pesquisadores — liderada por Brooke Escobar, Diretora Interina do Programa de Financiamento para o Desenvolvimento Chinês da AidData — descobriu que a China prioriza atividades de extração upstream em vez de atividades de processamento midstream. 92% de seu portfólio de financiamento de minerais de transição apoia operações de extração upstream, mas apenas 8% apoia atividades de processamento midstream. De acordo com Brooke, “a China usa efetivamente o poder da bolsa para garantir matérias-primas no exterior que lhe faltam em quantidades suficientes em casa, ao mesmo tempo em que mantém suas posições dominantes nos segmentos de processamento e desenvolvimento de produtos downstream da cadeia de suprimentos global para minerais de transição”.

Até o momento, credores e doadores estatais chineses canalizaram 93 empréstimos e 1 subsídio para um grupo central de 19 países ricos em recursos, todos os quais participam da Iniciativa Cinturão e Rota (BRI). A maior parte do dinheiro foi usada para ajudar empresas chinesas a garantir o controle de locais de extração de minerais de transição: 83% dos empréstimos do setor oficial de Pequim para operações de cobre, cobalto, níquel, lítio e REE em países em desenvolvimento são destinados a operações de mineração que são parcial ou totalmente de propriedade de empresas chinesas.

Os minerais abrangidos pelo relatório AidData são caracterizados pela Agência Internacional de Energia (AIE) como minerais de transição “foco”, porque são insumos essenciais para tecnologias de energias renováveis, como energia solar fotovoltaica e baterias de íons de lítio. “Tornar a transição para energia limpa uma realidade exigirá investimentos em larga escala em novas tecnologias”, disse a pesquisadora. “Mas os rivais de Pequim têm lutado para fornecer às suas próprias empresas níveis comparáveis de suporte para permitir que sejam competitivas. Para as principais potências do mundo, esses minerais também são uma questão de segurança nacional porque são insumos essenciais para tecnologias avançadas de fabricação e defesa”.

O estudo da AidData concluiu também que os bancos de política de Pequim — o Export-Import Bank of China e o China Development Bank — inicialmente dominaram o financiamento de operações de minerais de transição no exterior, mas agora foram ultrapassados pelos bancos comerciais estatais da China, como o Industrial and Commercial Bank of China, o Bank of China e o China CITIC Bank. Uma grande rede de 26 credores do setor oficial da China se uniu para financiar projetos de minerais de transição no mundo em desenvolvimento. Outro ponto é o portfólio de empréstimos no exterior mais amplo. Pequim raramente usa empréstimos que se qualificam como dívida pública ou publicamente garantida (PPG) para financiar operações minerais de transição no Sul Global. A China priorizou transações de financiamento de projetos de recurso limitado em vez de transações de dívida soberana de recurso total: aproximadamente 81% do portfólio de empréstimos minerais de transição da China em países em desenvolvimento se qualifica como dívida não PPG e aproximadamente a mesma porcentagem do portfólio apoia empresas de projeto — incluindo veículos de propósito específico (SPVs) com um único acionista e joint ventures com múltiplos acionistas — sem garantias de reembolso do governo anfitrião. JVs e SPVs são cruciais para a estratégia de Pequim porque possuem e operam ativos minerais de transição.

Segundo o levantamento realizado pela AidData, a China direcionou seletivamente crédito para as operações de cobre, cobalto, lítio, níquel e terras raras onde empresas chinesas adquiriram recentemente ou já possuem participações acionárias, garantindo acesso de longo prazo aos minerais produzidos por esses locais. O financiamento de novas aquisições de minas é um componente essencial da proposta de Pequim para garantir sua cadeia de suprimento de minerais de transição. A natureza intensiva em capital do setor define um “preço de admissão” muito alto, mas a China ajudou suas empresas a superar essa barreira de entrada por meio de um agressivo programa de empréstimos para aquisição. Uma vez que uma posição é estabelecida (através da aquisição de uma participação acionária ou de outra forma), os credores estatais chineses normalmente fornecem uma série de empréstimos consecutivos para o desenvolvimento e expansão de minas e capital de giro para sustentar as operações nessas minas. Eles agem como “banqueiros de relacionamento” que fornecem aos tomadores pacotes de financiamento de longo prazo para apoiar as operações minerais de transição do berço ao túmulo. Pequim canalizou 66% de seus compromissos de empréstimos do setor oficial para 14 operações de alto valor em 8 países: as minas Toromocho, Las Bambas e Marcona no Peru; as minas Tenke Fungurume, Kamoa-Kakula, Sicomines, Kolwezi e Kinsenda na RDC; a mina Bor na Sérvia; a mina Aktogay no Cazaquistão; a mina Phu Kham no Laos; a mina Mirador no Equador; a mina Bisha na Eritreia; e a mina Ramu, em Papua Nova Guiné.

Pequim também priorizou o fornecimento de crédito subsidiado — ou seja, empréstimos com preços abaixo das taxas de mercado. Por décadas, os países da OCDE “amarraram as próprias mãos”, obedecendo voluntariamente um conjunto de regras internacionais que limitam o fornecimento de crédito subsidiado a empresas nacionais com operações no exterior. No entanto, a análise da AidData demonstra que Pequim usa instrumentos de empréstimos concessionais para ajudar suas empresas a ganhar uma vantagem competitiva sobre as empresas ocidentais no setor de minerais de transição no exterior. O relatório da AidData observa que a China abriga 35% das reservas globais de minerais REE e é responsável por 70% da extração global e 87% do processamento global de minerais REE. “A China se tornou um player dominante no setor global de minerais de transição, empregando uma abordagem estratégica e multifacetada para garantir recursos essenciais para a transição de energia verde”, disse Sheng Zhang, analista de pesquisa da AidData e autor do relatório. “Os minerais REE podem ser o canário na mina de carvão: a China estabeleceu um quase monopólio em toda a cadeia de suprimentos, dando a ela um poder incrível para direcionar — ou reter — esses recursos para outros países”.

“As empresas chinesas se beneficiam de um pipeline de financiamento contínuo para os estágios de aquisição, desenvolvimento e operação de projetos de minerais de transição. O fornecimento de crédito subsidiado da China para suas próprias SOEs criou um campo de jogo desigual”, acrescentou Katherine Walsh, gerente sênior de programas da AidData e autora do relatório. “Se as agências de crédito à exportação e instituições financeiras de desenvolvimento dos países do G7 quiserem que suas empresas nacionais ganhem participação de mercado, elas precisarão fornecer arranjos financeiros mais competitivos e flexíveis e oferecer suporte consistente durante todo o ciclo de vida desses projetos”.