A redução das nuvens pode estar causando temperaturas globais recordes, alertam cientistas

Cientistas ficaram alarmados nos últimos anos, pois as temperaturas globais continuam a subir a uma taxa sem precedentes. Tanto 2023 quanto 2024 viram temperaturas em torno de 1,5 °C acima dos níveis pré-industriais, um limite que os acordos climáticos há muito buscam evitar. Embora fatores como El Niño e redução da poluição do ar, que anteriormente ajudaram a resfriar o planeta, tenham sido esperados para contribuir para esse aquecimento, especialistas dizem que eles sozinhos não explicam totalmente o calor recorde.

Dois estudos recentes sugerem uma nova explicação: um declínio na cobertura de nuvens. Cientistas alertam que menos nuvens podem estar desencadeando um ciclo de feedback que acelera o aquecimento global, tornando ainda mais difícil conter o aumento das temperaturas.

Isso segue uma revelação recente, de que o crescente desequilíbrio energético da Terra, a diferença entre o calor que o planeta absorve e a quantidade que ele irradia de volta para o espaço, está contribuindo para a crise climática. Esse desequilíbrio impulsiona o aquecimento global e, à medida que ele cresce, espera-se que as temperaturas continuem subindo.

“Adicionamos uma nova peça ao quebra-cabeça para onde estamos indo”, disse Helge Goessling, físico climático do Instituto Alfred Wegener, na Alemanha, e principal autor de um dos estudos, ao Washington Post.

O papel das nuvens nas alterações climáticas

Por décadas, pesquisadores têm lutado para incorporar o comportamento das nuvens em modelos climáticos de larga escala. As nuvens influenciam o clima de duas maneiras opostas. Suas superfícies brilhantes refletem a luz solar, o que resfria o planeta. No entanto, elas também prendem o calor refletindo a radiação infravermelha de volta para a superfície, semelhante ao papel dos gases de efeito estufa na atmosfera.

O impacto geral das nuvens nas temperaturas globais depende do seu tipo e altitude, dizem os cientistas. Nuvens cirrus finas e de alta altitude tendem a contribuir para o aquecimento, enquanto nuvens cúmulos baixas e densas têm um efeito de resfriamento.

“As nuvens são uma grande alavanca no sistema climático”, disse Andrew Gettelman, cientista da Universidade do Colorado em Boulder, ao jornal. “Uma pequena mudança nas nuvens pode ser uma grande mudança em como aquecemos o planeta.”

O estudo de Goessling, publicado na Science , examinou como a cobertura de nuvens evoluiu na última década. As descobertas revelaram uma queda significativa na formação de nuvens de baixa altitude, o que tornou o planeta menos reflexivo. Em 2023, a refletividade da Terra, ou albedo, atingiu seu ponto mais baixo desde 1940.

Em termos simples, o planeta está escurecendo.

Goessling e seus coautores estimam que essa perda de cobertura de nuvens contribuiu com 0,2°C para as temperaturas recordes de 2023. Esse aquecimento adicional corresponde de perto à quantidade que permaneceu inexplicada por outros fatores climáticos. “Esse número de cerca de 0,2 graus se encaixa muito bem nesse ‘aquecimento ausente’”, disse Goessling.

O que está causando o declínio na cobertura de nuvens?

Os cientistas ainda estão trabalhando para determinar as razões precisas por trás da diminuição das nuvens. Uma teoria é que níveis mais baixos de poluição do ar estão desempenhando um papel. Partículas transportadas pelo ar, ou aerossóis, fornecem uma superfície para as gotículas de água se agarrarem, auxiliando na formação de nuvens. À medida que a poluição do ar diminui, particularmente em regiões onde os controles de emissões melhoraram, menos partículas podem estar disponíveis para ajudar a sustentar a cobertura de nuvens.

Outra possibilidade é que o aumento das temperaturas em si esteja dificultando a formação de algumas nuvens. Nuvens estratocúmulos úmidas, que normalmente se desenvolvem logo abaixo de uma camada atmosférica seca a cerca de uma milha acima da superfície, dependem de condições estáveis. O aquecimento das temperaturas pode estar fazendo com que o ar quente de baixo se misture com essa camada seca, interrompendo o ambiente de que essas nuvens precisam para persistir.

No entanto, mudanças nas nuvens são difíceis de prever, e os modelos climáticos nem sempre mostram padrões consistentes. “É realmente complicado”, Goessling disse ao Post .

Pesquisa da NASA apoia descobertas sobre declínio de nuvens

Um estudo separado apresentado por pesquisadores da NASA em uma conferência científica recente apoia as descobertas de Goessling. A pesquisa da NASA indica que algumas das regiões mais nubladas da Terra têm encolhido nas últimas duas décadas.

George Tselioudis, um cientista climático do Instituto Goddard de Estudos Espaciais da NASA nos EUA e principal autor do estudo, descobriu que três zonas de nuvens principais se estreitaram desde 2000: uma se estendendo ao redor do equador e duas localizadas em cinturões de tempestades de latitude média em ambos os hemisférios. A contração dessas regiões pesadas de nuvens tornou a Terra menos reflexiva, contribuindo para o aumento das temperaturas.

Tselioudis e sua equipe estimam que a cobertura de nuvens nessas áreas vem diminuindo em cerca de 1,5% por década. “Sempre entendemos que o feedback das nuvens é positivo — e pode muito bem ser forte”, disse Tselioudis ao Post. “Isso parece explicar grande parte do motivo pelo qual as nuvens estão mudando do jeito que são.”

O risco de um ciclo de feedback perigoso

Se a perda de nuvens for parte de um ciclo de feedback auto-reforçador, alertam os especialistas, as temperaturas globais podem aumentar ainda mais rápido do que o esperado. Cada ano quente consecutivo fortalece as preocupações de que os modelos climáticos podem ter subestimado os limites superiores do aquecimento futuro. Alguns pesquisadores agora acreditam que o mundo pode ultrapassar o limite crítico de 1,5 °C do Acordo de Paris no final desta década — muito antes do que o previsto anteriormente.

Um aumento além desse nível teria consequências terríveis, levando a ondas de calor mais intensas, secas e eventos climáticos extremos para bilhões de pessoas no mundo todo, concordam especialistas confiáveis.

A urgência em entender essas tendências cresceu à medida que o aquecimento continua. Cientistas estão correndo para determinar se a cobertura de nuvens continuará a diminuir — e, se sim, com que rapidez. “Estamos em um momento crítico”, disse Goessling. “Temos um sinal climático muito forte — e a cada ano ele fica mais forte.”

O que vem depois?

Pesquisadores estão pedindo mais estudos para refinar modelos climáticos e avaliar as implicações de longo prazo da redução da cobertura de nuvens. Se menos nuvens continuarem a impulsionar o aquecimento, os esforços para limitar o aumento da temperatura global podem precisar ser ainda mais agressivos do que se pensava anteriormente.

Cientistas também estão pedindo aos formuladores de políticas que considerem os efeitos potenciais das mudanças nas nuvens ao planejar estratégias de mitigação climática. Sem uma ação urgente, a perda acelerada da cobertura de nuvens pode tornar ainda mais difícil desacelerar as mudanças climáticas nas próximas décadas.