Explorando as 7 teorias mais prováveis sobre a origem da vida

Embora a teoria da geração espontânea seja negada desde o século XVII, explicar como a vida surgiu da não-vida continua sendo um dos desafios mais difíceis da ciência moderna. Talvez por esse motivo, nunca houve antes na história do conhecimento humano tantas teorias científicas propondo respostas com base na química, física, astrobiologia, bioquímica e outras proposições.

Enquanto a própria ciência ainda não tenha uma resposta definitiva, algumas das hipóteses atualmente aceitas, que podem nos dar um vislumbre de como a vida surgiu no planeta Terra. Descubra abaixo quais são elas.

Conheça as 7 teorias sobre a origem da vida na Terra

1. Abiogênese: a vida na Terra começou com um raio

Estudo posterior mostrou que o frasco de vidro da “vida” pode ter contaminado a experiência.Fonte:  University of California, San Diego 

Embora a ideia de uma origem não biológica da vida seja amplamente rejeitada pela ciência moderna, um experimento realizado por Stanley Miller e Harold Urey em 1953 demonstrou que, sob determinadas condições, moléculas orgânicas complexas podem ser formadas por meio de moléculas simples, mesmo em um ambiente estéril.

No estudo, atualmente contestado, o lampejo de vida foi desencadeado por uma faísca elétrica, que gerou aminoácidos e açúcares em uma atmosfera contida em uma bola de vidro com água, metano, amônia e hidrogênio.

2. Panspermia: será que somos todos marcianos?

A panspermia se apoia na existência de meteoritos marcianos e micróbios vivendo em condições extremas na Terra.Fonte:  Getty Images 

Já proposta por Anaxágoras no século V a.C., a chamada “panspermia” propõe que a vida não começou diretamente aqui na Terra, mas que suas “sementes”, na forma de microrganismos, tenham vindo do espaço, de carona em rochas regularmente lançadas de Marte devido a impactos cósmicos. 

Outros defendem que cometas de outros sistemas estelares possam ter trazido vida para a Terra. No entanto, mesmo que essa hipótese possa ser confirmada um dia, a dúvida somente mudaria para: qual a origem da vida que os objetos espaciais trouxeram para o nosso planeta?

3. Fontes hidrotermais: a vida na Terra emergiu de águas profundas

À medida que se move através da crosta, a água do mar capta gases e minerais.Fonte:  Getty Images 

Um estudo publicado na revista Nature em 2008 propôs que as fontes hidrotermais, estruturas formadas naturalmente, no fundo dos oceanos, podem ter sido a origem da vida. Segundo os cientistas, a água aquecida a temperaturas extremas, vazada do interior da crosta terrestre, poderia ter trazido energia e ingredientes químicos necessários à formação das primeiras formas de vida na Terra.

Curiosamente, a teoria da origem da vida em fontes hidrotermais ainda não foi refutada, mas continua sendo pesquisada, em um processo bastante difícil e dispendioso, pois envolve o uso de navios especiais, equipados com ROVs (veículos remotamente operados) e submersíveis tripulados.

4. Mundo de RNA deu origem à vida na Terra

Antes de o DNA e das proteínas existirem, o RNA poderia estar presente na Terra.Fonte:  Sponk/Wikimedia Commons 

Com base na premissa de Charles Darwin de que a evolução é uma “descendência com modificação”, cientistas do Instituto Salk, nos EUA, forneceram recentemente novos insights sobre as origens da vida. A hipótese é que, mesmo antes de existirem células, proteínas e DNA, havia um “mundo de RNA”, a partir do qual os componentes vitais evoluíram em uma escala mais simples.

Embora essa teoria ainda não tenha sido refutada, ela continua sendo testada e investigada, mas, mesmo que seja confirmada, irá transferir a questão da origem da vida para o RNA.

5. Mundo gelado: a vida pode ter surgido em um oceano congelado

Os oceanos da Terra, que eram muito quentes, foram congelados durante o período Arqueano.Fonte:  Getty Images 

A teoria que defende a formação da vida sob um manto de gelo que teria coberto os oceanos terrestres há três bilhões de anos propõe que, além de aumentar a síntese de algumas moléculas importantes, o gelo pode ter protegido alguns compostos orgânicos frágeis da luz ultravioleta e de impactos cósmicos.

Embora ainda esteja em debate, a teoria da glaciação tem sido desafiada por algumas pesquisas recentes, como a descoberta de microrganismos em rochas com mais de três bilhões anos (em períodos anteriores à glaciação) e a própria hipótese das fontes hidrotermais em oceanos profundos, que permaneceram ativas durante as glaciações.

6. Bolhas de lipídios: um começo simples e gorduroso

Os lipídios armazenam energia, isolam as células e produzem hormônios. Fonte:  Getty Images 

Também conhecida como hipótese das protocélulas, a teoria da formação espontânea de bolhas de lipídios propõe que, em ambientes aquáticos pré-bióticos, como os oceanos primitivos da Terra, essas moléculas de gordura começaram a se agregar do nada, formando bolhas.

No interior delas, moléculas orgânicas encapsuladas começaram a produzir reações químicas complexas. Com o passar do tempo, essas moléculas complexas acabaram dando origem às primeiras células. A teoria continua sendo testada, mas não explica, por exemplo, como os primeiros lipídios surgiram na Terra.

7. LUCA: o último antepassado universal

Estudos de DNA e RNA propõem que todos os seres vivos da Terra se originam de um ancestral comum. Fonte:  Weiss et al./Nature Microbiology 

LUCA, acrônimo para “último ancestral comum universal” em inglês, é uma teoria complementar à das fontes hidrotermais, pois LUCA, um micróbio que viveu há quatro bilhões de anos, não respirava ar, e produzia seu próprio alimento e vivia naquelas profundezas oceânicas ricas em ferro e enxofre.

Metabolizando hidrogênio, dióxido de carbono e nitrogênio, LUCA transformava esses elementos em amônia, e se tornou o ancestral comum de todas as formas de vida em nosso planeta, que foram se diversificando aos poucos durante bilhões de anos. Mas algumas perguntas ainda não foram respondidas: como LUCA surgiu? Onde realmente vivia? E, principalmente, como se reproduzia?