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Autoridades de inteligência dos EUA “não podem descartar” a possibilidade de o governo chinês usar o TikTok para influenciar as eleições americanas de 2024, disse a diretora de Inteligência Nacional, Avril Haines, aos legisladores na última terça-feira.
O comentário de Haines, em resposta a uma pergunta de um legislador durante uma audiência do Comitê de Inteligência da Câmara, ocorre depois que as agências de inteligência dos EUA levantaram preocupações sobre o suposto uso do TikTok nas eleições intercalares de 2022 nos EUA em seu relatório anual de avaliação de ameaças.
“As contas do TikTok administradas por um braço de propaganda da RPC [República Popular da China] teriam como alvo candidatos de ambos os partidos políticos durante o ciclo eleitoral intercalar dos EUA em 2022”, diz o relatório do Gabinete do Diretor de Inteligência Nacional (ODNI), usando um acrônimo para o governo chinês.
Um alto funcionário da inteligência dos EUA disse em comunicado à CNN na quarta-feira que “a comunidade de inteligência não pode descartar que a China usaria o TikTok para tentar influenciar as eleições de 2024 nos EUA, mas o IC [Comunidade de Inteligência dos Estados Unidos] não tem nenhuma indicação de que [a China] pretenda fazê-lo. ”
O depoimento de terça-feira perante o painel da Câmara por altos funcionários da inteligência dos EUA veio antes de uma votação de alto risco na quarta-feira, quando a Câmara controlada pelos republicanos está programada para considerar um projeto de lei que forçaria o TikTok a se desvincular da empresa controladora chinesa ByteDance, ou enfrentaria uma proibição nacional.
“Tomamos medidas regularmente contra comportamentos enganosos, incluindo redes de influência secretas em todo o mundo, e temos sido transparentes ao denunciá-los publicamente”, disse um porta-voz do TikTok à CNN.
“O TikTok protegeu a nossa plataforma durante mais de 150 eleições em todo o mundo e continua a trabalhar com comissões eleitorais, especialistas e pessoas do fact checking para salvaguardar a nossa comunidade durante este ano eleitoral histórico.”
As autoridades de segurança nacional dos EUA estão se preparando para uma eleição divisiva nos EUA em 2024, nas quais vários adversários estrangeiros, da China à Rússia e ao Irã, poderão tentar usar plataformas de redes sociais para interferir ou influenciar a votação.
As plataformas de redes sociais, incluindo o Facebook e o Twitter, têm estado na mira dos legisladores dos EUA durante o tratamento das campanhas de desinformação estrangeiras que surgem nas suas plataformas.
Mas o TikTok está em foco no Capitólio esta semana. O projeto tem certo apoio bipartidário no Capitólio e na Casa Branca.
“Quando se trata do algoritmo [do TikTok] e do algoritmo de recomendação, e da capacidade de conduzir operações de influência, isso é extraordinariamente difícil de detectar e é isso que o torna um risco tão pernicioso”, disse o diretor do FBI, Christopher Wray, aos legisladores na audiência de terça-feira.
Wray e outras autoridades dos EUA argumentaram que o governo chinês poderia pressionar o proprietário do TikTok, ByteDance, a transformar efetivamente seu algoritmo em uma arma para atingir os americanos com desinformação.
A TikTok rejeita essas alegações. Uma declaração em seu site diz: ByteDance “não pertence ou é controlada por nenhum governo ou entidade estatal”.
Nos dias anteriores à votação do projeto de lei de desinvestimento na Câmara, a TikTok conduziu uma campanha de relações-públicas em sua defesa. A empresa enviou a alguns usuários pop-ups em tela cheia no aplicativo alertando que o projeto de lei “retira de 170 milhões de americanos seu direito constitucional à liberdade de expressão”, uma referência ao número estimado de usuários americanos da plataforma.
Funcionários americanos em cargos de liderança no TikTok em Nova York, Washington DC e Los Angeles tomaram a decisão de enviar essas mensagens aos usuários, disse o porta-voz do TikTok à CNN.
Mas, em um sinal de quão profundamente o TikTok é desconfiado entre os altos funcionários da segurança nacional, Wray disse, em resposta a uma pergunta na audiência do Comitê de Inteligência da Câmara, que não poderia descartar a possibilidade de o governo chinês ter ordenado ao TikTok que enviasse as notificações pop-up.
O uso agressivo de propaganda online pela China
O novo relatório anual de Avaliação de Ameaças também inclui a declaração mais clara até agora sobre as preocupações dos funcionários de inteligência dos EUA de que a China esteja se tornando mais agressiva no uso de propaganda online e em operações de influência para tentar minar a democracia dos EUA.
“Os esforços crescentes de Pequim para explorar ativamente as divisões sociais percebidas nos EUA, utilizando as suas personas online, aproximam-na do manual de operações de influência de Moscou”, afirma o relatório.
A China está demonstrando “um maior grau de sofisticação na sua atividade de influência”, inclusive através de experiências com inteligência artificial generativa, de acordo com o relatório.
O governo chinês nega frequentemente as alegações dos EUA de influência eleitoral.
“Sempre aderimos ao princípio de não interferência nos assuntos internos de outros países”, afirmou o Ministério das Relações Exteriores da China. “As eleições gerais dos EUA são assuntos internos dos EUA e quem se torna o próximo presidente depende do povo americano.”
O líder chinês Xi Jinping disse ao presidente dos EUA, Joe Biden, que a China não interferiria nas eleições presidenciais dos EUA de 2024, quando as duas autoridades se encontraram em novembro, informou a CNN anteriormente.
Mas isso não é algo que as autoridades norte-americanas considerem garantido. Na Sala de Situação da Casa Branca, em dezembro, altos funcionários da segurança nacional dos EUA realizaram um exercício sobre como responder se, na véspera da eleição, surgisse online um vídeo deepfake feito na China que supostamente mostrava um candidato ao Senado destruindo cédulas, CNN anteriormente relatado.
O governo chinês “pode tentar influenciar as eleições dos EUA em 2024, em algum nível, devido ao seu desejo de afastar os críticos da China e ampliar as divisões sociais dos EUA”, lê-se no novo relatório anual de Avaliação de Ameaças.
“Mesmo que Pequim estabeleça limites para estas atividades, indivíduos que não estão sob a sua supervisão direta podem tentar atividades de influência eleitoral que considerem estar em linha com os objetivos de Pequim.”
