Sobe para 80 o número de mortos em incêndios no Havaí

O número de mortes nos incêndios de Maui subiu para 80 nesta última sexta-feira (11), enquanto equipes de busca vasculhavam as ruínas ainda fumegantes de Lahaina, e autoridades havaianas procuravam determinar como o inferno se espalhou tão rapidamente pela histórica cidade turística, com poucos avisos.

Os incêndios se tornaram o desastre natural mais mortal da história do estado, superando um tsunami que matou 61 pessoas na Ilha Grande do Havaí em 1960, um ano após o Havaí se juntar aos Estados Unidos.

Autoridades alertaram que equipes de busca com cães farejadores ainda poderiam encontrar mais corpos no fogo que destruiu 1.000 prédios e deixou milhares de pessoas desabrigadas, provavelmente exigindo muitos anos e bilhões de dólares para reconstrução.

“Ninguém entrou em nenhuma dessas estruturas que queimaram, e é aí que infelizmente antecipamos que o número de mortos aumentará significativamente”, disse o senador dos EUA Brian Schatz do Havaí à MSNBC.

Em um comunicado divulgado no final da noite, o Condado de Maui informou que o número de mortos havia subido para 80.

O incêndio de Lahaina, que se espalhou do mato para a cidade, ainda estava queimando, mas 85% controlado, disse o condado anteriormente. Outros dois incêndios na ilha estavam 80% e 50% controlados.

Três dias após o desastre, ainda não estava claro se alguns moradores receberam algum aviso antes que o fogo consumisse suas casas.

A ilha possui sirenes de emergência destinadas a alertar sobre desastres naturais e outras ameaças, mas aparentemente elas não tocaram durante o incêndio.

“Eu autorizei uma revisão abrangente esta manhã para garantir que saibamos exatamente o que aconteceu e quando”, disse o governador do Havaí, Josh Green, à CNN, referindo-se às sirenes de alerta.

As autoridades não forneceram um quadro detalhado de quais notificações foram enviadas e se foram feitas por mensagem de texto, e-mail ou chamadas telefônicas.

Green descreveu múltiplos desafios simultâneos, com as telecomunicações interrompidas e os bombeiros concentrados em outros grandes incêndios quando a maior ameaça a Lahaina surgiu.

De qualquer forma, ele disse: “Faremos tudo o que pudermos para descobrir como proteger melhor nosso povo no futuro.”

O chefe dos bombeiros do Condado de Maui, Bradford Ventura, disse em uma coletiva de imprensa na quinta-feira que a velocidade do incêndio tornou “quase impossível” a comunicação entre os socorristas da linha de frente e os oficiais de gestão de emergência que normalmente forneceriam ordens de evacuação em tempo real.

“Eles estavam basicamente se evacuando com aviso bastante reduzido”, disse ele, referindo-se aos moradores do bairro onde o fogo atingiu inicialmente.

O prefeito do condado, Richard Bissen, disse ao programa “Today” da NBC na sexta-feira que não sabia se as sirenes tocaram, mas disse que o fogo se espalhou de maneira extraordinariamente rápida.

“Eu acho que esta foi uma situação impossível”, disse ele.

Avanço rápido — O desastre começou a se desenrolar logo após a meia-noite de terça-feira, quando um incêndio no mato foi relatado na cidade de Kula, a cerca de 35 milhas (56 km) de Lahaina. Cerca de cinco horas depois, naquela manhã, a energia foi cortada em Lahaina, de acordo com os moradores.

Em atualizações postadas no Facebook naquela manhã, o Condado de Maui disse que o incêndio em Kula havia consumido centenas de acres de pastagem, mas que um pequeno incêndio de três acres (1,2 hectares) que surgiu em Lahaina havia sido contido.

No entanto, naquela tarde, a situação se tornou mais grave. Por volta das 15h30, de acordo com as atualizações do condado, o incêndio em Lahaina de repente se intensificou. Alguns moradores começaram a evacuar enquanto pessoas, incluindo hóspedes de hotéis, no lado oeste da cidade foram instruídas a permanecer no local.

Nas horas seguintes, o condado publicou uma série de ordens de evacuação no Facebook conforme o incêndio se espalhava pela cidade.

Alguns testemunhas disseram que tiveram pouco aviso prévio, descrevendo seu terror quando o incêndio consumiu Lahaina em questão de minutos. Várias pessoas foram forçadas a pular no Oceano Pacífico para se salvar.

A evacuação de Lahaina foi complicada por sua localização costeira ao lado de colinas, o que significa que havia apenas duas saídas, na melhor das hipóteses, disse Andrew Rumbach, especialista em clima e comunidades no Instituto Urbano em Washington.

“Este é o cenário de pesadelo”, disse Rumbach, ex-professor de planejamento urbano na Universidade do Havaí. “Um incêndio de rápida propagação em um lugar densamente povoado, com comunicações difíceis e não muitas opções boas em termos de evacuações.”

As autoridades do condado começaram a permitir que os moradores de Lahaina voltassem para suas casas na sexta-feira, embora grande parte do lado oeste de Maui ainda estivesse sem energia e água.

Mas o longo engarrafamento na Kuihelani Highway parou após um acidente que matou um pedestre e levou as autoridades a fecharem a rodovia em ambas as direções.

A polícia bloqueou o centro de Lahaina enquanto autoridades de saúde alertavam que as áreas queimadas eram altamente tóxicas e que inalar poeira e partículas no ar era perigoso.

“Ainda existem pontos quentes e é aconselhável usar máscara e luvas”, disse o Condado de Maui em um comunicado.