Qual é a diferença entre um submersível e um submarino?

Em meio ao noticiário sobre as buscas pelo submersível Titan, ficou a dúvida: o que é um submersível, e por que esses veículos são diferentes de submarinos comuns?

A distinção básica segundo Bruno Vaiano, da revista Super, é o grau de autonomia de cada embarcação. Um submarino é maior e autossuficiente, equipado com uma fonte de energia duradoura. Existem até submarinos militares com propulsão nuclear, em que um pequeno reator só precisa ser reabastecido a cada vinte anos. Uma tecnologia parecida move os gigantescos porta-aviões das marinhas dos EUA e de outros países.

Não fosse a limitação nos suprimentos (e a sanidade mental da tripulação), essas máquinas poderiam permanecer na água indefinidamente, como o Nautilus imaginado por Júlio Verne no livro Vinte mil léguas submarinas. Isso é possível porque o sistema de reposição de oxigênio usa como matéria prima a própria água do mar.

O passe de mágica é um procedimento chamado eletrólise, em que uma corrente elétrica separa as moléculas de H2O em H2 (hidrogênio) e O2 (oxigênio). Os submersíveis não têm a tecnologia necessária para remontar as pecinhas de Lego da tabela periódica. Todo o oxigênio vem de tanques embarcados de antemão, ou é suprido por outra embarcação por meio de um tubo flexível.