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Dez meses após o lançamento, a espaçonave Dart, desenvolvida pela Nasa para desviar asteroides, aproximou-se de um impacto programado com seu alvo nesta segunda-feira em um teste do primeiro sistema de defesa planetário do mundo, projetado para evitar uma colisão apocalíptica com a Terra.
O veículo em forma de cubo, com dois painéis solares retangulares, estava a caminho de atingir o asteroide Dimorphos, quase tão grande quanto um estádio de futebol, e se autodestruir por volta das 20h (horário de Brasília) cerca de 11 milhões de km da Terra.
O final da missão testará a capacidade de uma espaçonave de alterar a trajetória de um asteroide com força cinética, colidindo com o objeto em alta velocidade para desviá-lo apenas o suficiente para manter nosso planeta fora de perigo.
Marca a primeira tentativa global de mudar o movimento de um asteróide, ou qualquer corpo celeste.
O alvo celestial de Dart é um asteroide “lunar” com cerca de 170 metros de diâmetro que orbita um asteroide cinco vezes maior chamado Didymos, como parte de um par binário com o mesmo nome, a palavra grega para gêmeo.
Nenhum dos objetos apresenta qualquer ameaça real à Terra, e os cientistas da Nasa disseram que o teste do Dart não pode criar um novo risco existencial por engano.
O plano é que o Dart voe diretamente para Dimorphos a 24.000 km/h, atingindo com força suficiente para mudar sua trajetória orbital para mais perto de seu asteroide companheiro.
O resultado do teste não será conhecido até uma nova rodada de observações terrestres dos dois asteroides em outubro. Cálculos anteriores da localização inicial e período orbital de Dimorphos foram confirmados durante um período de observação de seis dias em julho.
O Dart é a mais recente de várias missões da Nasa nos últimos anos para explorar e interagir com asteroides, remanescentes rochosos primordiais da formação do sistema solar há mais de 4,5 bilhões de anos.
A Nasa colocou o custo total do projeto Dart em 330 milhões de dólares, bem abaixo de muitas das missões científicas mais ambiciosas da agência espacial.
